Présentation

Dans le canal Saint-Martin à Paris, au-dessus de l'écluse des Récollets, des mariniers repêchent, l'une après l'autre, les différentes parties du corps d'un homme. On s'attend à retrouver aussi la tête. Ce sera en vain. Maigret, qui a été appelé sur les lieux, se rend pour téléphoner, dans un bistrot du quai de Valmy où la patronne lui répond de façon évasive et sèche. Il retournera dans ce petit bar, dont le patron est absent : Omer Callas est parti depuis quelques jours pour s'approvisionner en vins aux environs de Poitiers, sans que sa femme sache où le joindre. Vieillie avant l'âge, s'adonnant à la boisson, elle dégage, dans son insaisissable indifférence, une personnalité qui intrigue le commissaire. Celui-ci remarque les allées et venues d'un jeune coursier, Antoine, qui couche à l'occasion avec Mme Callas. Il y a aussi un certain Dieudonné, employé modèle, vieil ami de la maison et amant en titre de la patronne. L'examen de l'homme coupé en morceaux a révélé une cicatrice d'appendicite. Or, Callas a subi une intervention de ce genre : sa femme et sa fille Lucette l'ont affirmé. Le corps sans tête ne serait-il pas celui de Callas ? Pour ne pas désobliger le juge d'instruction Coméliau, Maigret arrête Mme Callas et, provisoirement, le jeune Antoine. Mais quel intérêt avaient-ils à faire disparaître un mari aussi peu gênant ? C'est le passé d'Aline Callas qui fera la lumière. Aline de Boissancourt, fille d'un riche châtelain, a rompu avec les siens, à 17 ans, pour disparaître avec Omer Callas, un valet du château. Un mois avant les événements, son père est mort et le notaire a retrouvé sa trace. Elle refuse la succession afin de ne pas changer de vie, mais son mari entend, lui, profiter de l'héritage qu'il ne peut recevoir sans l'accord de sa femme. Maigret imagine ce qui s'est passé et qui sera d'ailleurs reconnu devant le juge : scène entre les époux, violence d'Omer, intervention musclée de Dieudonné, l'amant qui défend Aline et puis, méticuleux comme à l'ordinaire, s'en va dépecer le cadavre du mari trop brutal... Lucette Callas, toute différente de ses parents, ignorait même les origines de sa mère. Elle épousera le professeur Lavaud, son patron, en attendant l'héritage d'un grand-père inconnu.

Les premières lignes…

Le ciel commençait seulement à pâlir quand Jules, l'aîné des deux frères Naud, apparut sur le pont de la péniche, sa tête d'abord, puis ses épaules, puis son grand corps dégingandé. Frottant ses cheveux couleur de lin qui n'étaient pas encore peignés, il regarda l'écluse, le quai de Jemmapes à gauche, le quai de Valmy à droite, et il s'écoula quelques minutes, le temps de rouler une cigarette et de la fumer dans la fraîcheur du petit matin, avant qu'une lampe s'allumât dans le petit bar du coin de la rue des Récollets.